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La Terre est la seule planète habitable du système solaire, à moins que vous ne vouliez mourir brûlé sur Vénus ou gelé sur Neptune et devenir une balle de ping-pong dans un vent de 2000 km. En d’autres termes, j’ai utilisé le mot « habitable » pour tenir compte du fait que la vie extraterrestre comprend d’autres espèces que nous, vivant ensemble dans cette belle sphère d’eau terrestre.
Vivre ailleurs que sur la Terre ?
Pourtant, quand on regarde le ciel la nuit et qu’on voit les étoiles – à condition que la pollution croissante et les nuages le permettent -, il est difficile de dire avec certitude que nous sommes la seule espèce plus ou moins intelligente de l’univers. Mais en regardant les choses sous cet angle, je pense même qu’il est important que d’autres formes de vie n’entrent pas en contact avec nous ; quand on regarde l’histoire humaine, bien que beaucoup de choses intéressantes aient été créées, une constante indéniable est le mépris de ce qui est inconnu.
Quoi qu’il en soit, au-delà des considérations négatives, la possibilité de vie en dehors de la Terre pour nous peut avoir trouvé un nouvel horizon. Les astronomes de l’Université de Washington ont identifié 24 planètes en dehors du système solaire qui pourraient offrir des conditions encore meilleures que les nôtres pour la vie humaine. Comment cela est-il possible ? Eh bien, outre le fait que la plupart des planètes sont plus anciennes, les étoiles centrales de leurs systèmes (leurs soleils, en quelque sorte) fournissent un environnement propice à un meilleur développement des formes de vie.
Ces planètes sont dites super-habitables et sont, en règle générale, des exoplanètes, c’est-à-dire des étoiles qui se trouvent en dehors du système solaire et donc en orbite autour d’autres étoiles.
La recherche d’autres planètes habitables
Il est important de noter, au passage, que les chercheurs ont utilisé la ligne d’évolution de la Terre comme paramètre de comparaison avec les autres planètes. En pratique, cela signifie qu’il faut analyser des milliards d’années de développement micro et macro cellulaire avant d’atteindre les premiers ancêtres humains – pour cette raison même, ne vous attendez pas à des extraterrestres hautement développés tout de suite. Nous devons également considérer que les conditions d’émergence de la vie en dehors de la Terre sont assez changeantes, surtout si l’on se souvient que chaque planète a ses propres caractéristiques atmosphériques.
Les scientifiques ont également dû composer avec deux constantes assez épineuses pour définir le degré d’habitabilité, qui sont également liées aux caractéristiques atmosphériques uniques de chaque étoile : la biomasse et la biodiversité. La biomasse peut encore être comparée à celle de la Terre, ce qui rend la tâche un peu plus facile, mais la biodiversité est très unique et traite de diverses hypothèses, telles que l’évolution naturelle, la concurrence entre les espèces et l’extinction. Bien qu’il soit possible d’analyser ces aspects en se basant également sur la comparaison terrestre, il est très difficile de traiter les constantes aléatoires que les planètes peuvent générer.
En tout cas, pour qu’une planète ait des conditions plus favorables à la vie que la Terre elle-même, elle doit avoir une biomasse et une biodiversité plus importantes que celles de notre chère maison de l’espace. En effet, les formes complexes d’existence ont nécessairement besoin d’une biosphère mondiale. Pour qu’ils puissent se développer, il faudra à leur tour des formes de vie plus simples, comme des microbes, qui donneront la possibilité de développer des virus, des bactéries et autres, ce qui nous place dans un cercle intéressant où l’un dépend de l’autre.
Un autre besoin fondamental lié à la biomasse est la rétention de la chaleur de la planète. Plus cette caractéristique est importante, plus la planète pourra maintenir un champ électromagnétique fonctionnel autour de l’étoile, empêchant ainsi le rayonnement stellaire de rendre toute vie impossible.
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Les étoiles naines
Un autre facteur extrêmement important pour évaluer la vie en dehors de la Terre est le type d’étoile autour duquel les planètes tournent. Le soleil a travaillé pour nous parce qu’il a une masse équilibrée, ni si grande qu’elle s’épuise rapidement, ni si petite qu’elle ne produit pas assez d’énergie. Mais quels pourraient être les substituts possibles à la grande boule de feu rouge qui nous chauffe quotidiennement ?
Le premier concept important ici est celui des étoiles naines. Le soleil, par exemple, est une étoile naine jaune et sert de paramètre pour classer les autres étoiles de ce type. La plupart des étoiles connues dans l’univers s’inscrivent dans cette division, ne changeant de classification qu’en fonction de la couleur – cela peut paraître idiot, mais la couleur indique à quel stade de la vie se trouve l’étoile.
Ces informations concernent également la classification de l’étoile en fonction de l’énergie et de la température. Le système utilisé est celui des lettres de l’alphabet, avec ce qui suit : O, B, A, F, G, K et M. Le soleil étant une naine jaune, il est classé G. En général, ceux qui sont classés dans la catégorie O sont les plus chauds, tandis que ceux qui sont classés dans la catégorie M sont les plus froids. En suivant cet ordre, on peut aussi analyser la durée de vie des étoiles : plus il fait chaud, moins il y aura de temps – ce qui signifie, ici, que la catégorie O est la plus éphémère.
Dans cette optique, il est utile de dire maintenant que l’analyse effectuée par les chercheurs de l’Université de Washington indique que les naines de type K sont les plus prometteuses pour le maintien de la vie en dehors de la Terre. En effet, elles ne sont pas sujettes à des changements radicaux et à des explosions de protons, comme celles de la classe M, et elles durent plus longtemps que celles de la classe G, collaborant ainsi au développement d’une plus grande biodiversité.
Que faut-il pour avoir de la vie en dehors de la Terre ?
Après avoir expliqué les notions préliminaires, nous passons maintenant à ce que les scientifiques considèrent réellement comme nécessaire pour avoir de la vie en dehors de la Terre. Certains aspects se distinguent à cet égard, comme la taille de la planète, sa gravité, la nature de son atmosphère, la quantité d’eau qu’elle produit ou peut produire, l’état de cette eau (liquide, solide ou gazeuse), la répartition des terres et, en général, le temps, qu’il s’agisse de l’âge de la planète ou de la durée des jours, des mois et des années.
La section consacrée à ce sujet dans l’article complet est beaucoup plus explicative que je ne pourrais jamais l’être, mais je vais essayer de la résumer du mieux que je peux. L’habitabilité d’une éventuelle nouvelle planète candidate à la vie en dehors de la Terre est directement influencée par ces aspects mentionnés dans le paragraphe précédent. Une planète plus grande, par exemple, peut avoir de la place pour une plus grande diversité de la faune et de la flore, comme on l’a déjà dit.
Le problème est que beaucoup de choses influencent cette maxime, comme la répartition des terres – imaginez comme il serait désastreux que notre monde soit encore au stade de la Pangée, avec toute la surface terrestre concentrée en un seul endroit et le reste étant de l’eau ? Nous aurions des déserts gigantesques et peu de mobilité pour profiter des ressources en eau.
L’article mentionne qu’une planète ayant une masse 1,5 ou 1,6 fois supérieure à celle de la Terre est idéale – si elle est plus grande, elle pourrait devenir une géante gazeuse comme Jupiter ou, pire, entraver le passage de la lumière des étoiles, créant une version légèrement plus petite de Neptune – c’est-à-dire un palais d’hiver de taille mondiale. Combiné à cette augmentation de la biomasse, les chercheurs affirment qu’un endroit un peu plus chaud que notre planète peut grandement aider à la prolifération de la vie, surtout lorsque cette caractéristique est combinée à la plus grande taille.
Un autre point à considérer est le temps. En tant qu’humains, nous avons mis 4 milliards d’années pour apparaître et nous développer à partir de là. Il est difficile de dire que toutes les planètes similaires auraient le même temps pour le développement d’espèces plus complexes – on peut à peine dire si l’étoile qui donne vie au système sera vivante pendant 4 milliards d’années (selon l’échelle là-haut, ce sera difficile). En tout cas, l’idéal est qu’une planète de 5 à 8 milliards d’années, donc plus vieille que la nôtre, puisse offrir de meilleures conditions de vie en dehors de la Terre.
Un aspect qui finit par être plus aléatoire que les autres est la survenance de catastrophes naturelles. Par exemple, les explosions de supernova (très fortes explosions d’étoiles dans leur dernière période d’existence) peuvent provoquer des cataclysmes capables de détruire toute la vie présente sur une planète. Notre Lune, dans ce cas, est née de l’impact de la Terre contre un autre corps céleste qui, selon les chercheurs, avait la taille de Mars. Le résultat est notre brillant ami qui illumine les nuits et nous offre des chansons mélancoliques sur l’amour et l’existence.
Cet impact s’est produit il y a quatre milliards d’années, quand il n’y avait pas tant de choses autour. Nous pouvons considérer cela comme un coup de chance – et si cette collision s’était produite 3 milliards d’années plus tard ? La vie en devenir aurait-elle survécu et se serait-elle développée par la suite ? Ou pas ? Eh bien, probablement pas. En fin de compte, cela signifie que nous sommes le produit d’une chaîne d’événements fortuits. Et, personnellement, c’est ce que je crois.
Les 24 planètes habitables
L’étude a identifié, même superficiellement, 24 exoplanètes parmi une sélection de 4 500 autres planètes qui peuvent, en théorie, maintenir la vie. De plus, ils sont aussi des candidats sérieux pour être super-abordables – ce qui ne signifie pas, malheureusement, que nous aurons des colonies là-bas ou quelque chose de ce genre issu de la science-fiction. C’est dommage, je sais, mais nous devons être réalistes.
Les scientifiques soulignent qu’en raison de la distance gigantesque qui nous sépare de ces planètes (jusqu’à 2000 années-lumière) il n’est pas possible d’analyser leurs caractéristiques avec une précision absolue. Quel est l’intérêt alors ? Eh bien, la recherche cherche à identifier les planètes super-habitables qui se trouvent dans le spectre des étoiles déjà découvertes par la science, pour montrer qu’en plus d’exister, elles peuvent éventuellement contenir de la vie – même si, selon l’article, aucune des étoiles n’a de trace de vie. Il faut également considérer que les télescopes ne sont pas encore assez puissants pour une analyse plus détaillée.
KOI signifie Kepler Objects of Interest, ce qui se traduit approximativement par Objets d’intérêt Kepler, Kepler étant la sonde qui a été lancée hors du système solaire dans le but de rechercher des planètes habitables loin d’ici. Concrètement, les planètes portant cet acronyme sont des étoiles possibles qui abritent un système de planètes, mais qui ne sont pas confirmées – elles peuvent même être des faux positifs.
Les planètes présentées peuvent avoir de la vie en dehors de la Terre et entrer dans la liste des super-habitables possibles. Ils possèdent au moins certaines des caractéristiques recherchées par les chercheurs pour définir une planète aux conditions acceptables, qui sont, en bref :
- Ils sont en orbite autour d’une étoile naine de classe K ;
- On estime qu’il a entre 5 et 8 milliards d’années ;
- Avec une masse jusqu’à 1,6 fois supérieure et 10 % plus grande que la Terre ;
- Température moyenne de surface jusqu’à 5ºC plus élevée ;
- Atmosphère humide contenant jusqu’à 30% d’oxygène et les 70% restants de gaz inertes ;
- Division plus ou moins équivalente de la superficie des terres et des eaux ;
- Lune de grande proportion qui se trouve à une distance moyenne ;
- Elle possède des plaques tectoniques ainsi qu’un fort champ magnétique.
Bien que nous ne puissions pas rêver trop haut en ce qui concerne les illusions fictives, il est intéressant de savoir qu’il y a des planètes si lointaines qui peuvent contenir de la vie en dehors de la Terre. Il est possible que ni vous, ni moi, ni vos arrière-arrière-petits-enfants ne vivions assez longtemps pour les voir en détail, mais l’espoir est la dernière chose qui meurt (ou non, selon la comparaison). Quoi qu’il en soit, voici un indice pour garder une trace d’autres découvertes similaires.
