Les tests restent une composante essentielle du succès de la gestion de COVID-19.
Nous devons diagnostiquer le plus tôt possible les personnes infectées par le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, afin de les isoler des autres et de mettre leurs contacts en quarantaine. Les tests nous aident également à comprendre dans quelle mesure le virus est présent dans la population, afin que nous puissions adapter les mesures de santé publique en conséquence.
Si vous avez passé un test COVID-19, vous avez très probablement passé un test PCR. C’est celui avec les prélèvements dens la gorge ou le nez et il est considéré comme la « référence » en matière de test COVID-19.
Mais début octobre, un nouveau type de test COVID-19, sera disponible, qui peut produire des résultats en 15 minutes seulement, contre un jour ou plus pour les tests standard.
Ce nouveau test rapide va-t-il donc révolutionner le test COVID-19 ? Pas encore.
Les tests traditionnels
Les tests d’acide nucléique, ou tests PCR, peuvent détecter l’acide ribonucléique (ARN) du CoV-2 du SRAS un jour ou deux avant le début des symptômes, et pendant une semaine ou plus après, lorsque les symptômes se résorbent. Bien entendu, certaines personnes obtiendront un résultat positif sans jamais avoir de symptômes.
Les tests PCR ont été l’épine dorsale des tests de dépistage du SRAS-CoV-2 dans le monde entier. En raison de la vaste expérience mondiale des tests PCR et de leurs performances élevées, ils sont considérés comme le test COVID-19 le plus fiable.
Les tests PCR nécessitent un équipement de laboratoire spécialisé et des scientifiques et techniciens formés pour tester les échantillons ; le traitement et les tests prennent plusieurs heures.
Parfois, la demande de tests PCR a dépassé les capacités, entraînant parfois des retards pouvant aller jusqu’à plusieurs jours dans la transmission des résultats aux patients. En attendant, les laboratoires submergés de tests COVID-19 peuvent être limités dans leur capacité à effectuer leurs activités de routine, y compris les tests de diagnostic d’autres maladies infectieuses.
Comme les personnes doivent s’isoler jusqu’à ce qu’elles reçoivent un résultat négatif et que leurs symptômes disparaissent, ces retards peuvent avoir un coût pour la personne qui attend, sa famille et l’économie.
Mais une confirmation tardive des cas augmente également le temps nécessaire à l’identification et à la mise en quarantaine des contacts, sapant ainsi les efforts de santé publique.
Que pouvons-nous attendre du test rapide antigènique ?
Les tests rapides antigènique permettent de diagnostiquer le COVID-19 en 15 minutes. Ils sont relativement peu coûteux et nécessitent un prélèvement dans le nez.
Ces tests permettent de détecter des antigènes viraux, des protéines à la surface du CoV-2 du SRAS. Le système immunitaire reconnaît ces protéines comme étant étrangères et réagit en produisant des anticorps contre le CoV-2-SARS (« antigène » signifie générateur d’anticorps).
Les tests antigèniques donnent de meilleurs résultats au début de l’infection, lorsque la quantité de virus dans l’organisme d’une personne est la plus élevée. Pour une personne présentant un COVID-19 symptomatique, cela correspond à la première semaine des symptômes. Ils ne détectent donc que les infections en cours, contrairement aux tests d’anticorps, qui peuvent détecter si une personne a déjà été infectée par le CoV-2 du SRAS.
Malheureusement, les tests antigèniques rapides pour COVID-19 semblent être moins sensibles que les tests PCR, ce qui signifie qu’ils peuvent donner un résultat négatif chez une personne qui a effectivement COVID-19.
Bien qu’un résultat positif à un test rapide de dépistage de l’antigène soit plus fiable, l’utilisation généralisée de ces tests chez les personnes asymptomatiques entraînera certains résultats faussement positifs – c’est-à-dire un résultat positif chez une personne qui n’a pas de COVID-19.
Peser le pour et le contre
Nous sommes confrontés à un compromis entre les avantages potentiels des tests antigènique rapides, la possibilité de tester un plus grand nombre de personnes, en consommant moins de ressources de laboratoire et en obtenant des résultats plus rapidement, et la possibilité de manquer quelques cas en raison de la moindre sensibilité des tests.
Malgré la moindre sensibilité, l’augmentation des taux de dépistage pourrait entraîner une augmentation nette globale de la proportion de cas de COVID-19 diagnostiqués, et donc un avantage pour la santé publique en empêchant la transmission de ces cas.
Une utilisation stratégique possible de ces tests pourrait être le dépistage des personnes ne présentant pas de symptômes afin de détecter une infection asymptomatique et présymptomatique qui pourrait autrement passer inaperçue. Il pourrait s’agir de personnes travaillant sur des lieux de travail où une exposition continue à des collègues et au public est inévitable, notamment dans les secteurs de la chaîne d’approvisionnement alimentaire ou d’autres services essentiels.
En raison de la sensibilité plus faible du test rapide antigènique, un test PCR reste le plus approprié pour les personnes présentant des symptômes, celles qui sont plus exposées au risque de mauvais résultats de COVID-19, et les personnes travaillant dans des environnements à haut risque comme les soins aux personnes âgées et les soins de santé.
Si les tests rapides de détection des antigènes sont prometteurs, nous devrons évaluer leur efficacité avant de pouvoir déterminer leur rôle dans notre lutte contre COVID-19.